質子是春秋戰國時常見的東西，最早的質子是周鄭互質，其初衷是互求信任，後來戰事頻繁，大國威壓小國，小國不得不譴太子質於大國。

楚國本也是大國，懷王之前未譴太子質於別國，懷王之後就不同了，太子熊橫不但質於秦，還質於齊，懷王扣押秦國之後，熊橫方回國即位為王，是為楚頃襄王。頃襄王之子熊元，也就是當今的楚王，也曾質於秦國十數年，在秦娶秦國公主後還生了兩個兒子：昌平君和昌文君。四年前楚國為合縱長的賬還未算，現在要求楚國太子入秦為質，再正常也不過。鹹陽城質宮裏，已有燕、齊、韓、魏四國太子，多一個楚國太子有何不可。

“相邦所言，是欲伐荊嗎？”秦王政還在想呂不韋之策，國尉桓齮已開口相詢。

“若荊人不譴質子，自要與韓魏兩國一道伐荊。”呂不韋道。“荊人最重者，莫過夏、鄂兩邑，其東南銅礦，產銅甚過我秦國少府。若取之，天下銅恐盡歸我。”

“不可。”桓齮連忙搖頭，“趙國未滅，不可擅開秦楚戰端。趙若得喘息，日後更難對付。大王，攻趙之策不可變，變者恐趙覆強，若韓魏齊三國又得荊地，於我大不利。”

相邦考慮的僅僅是楚國，國尉考慮的卻是天下，孰輕孰重秦王政自然分得清楚。他正要同意桓齮的意見時，呂不韋又得：“若不伐荊，也可作勢。黃歇既想立公子悍，聞我秦國索質，當會樂見其成的。大子荊入秦，荊王死不允其歸，黃歇則立公子悍。此時若使景驊發難，殺黃歇，立負芻，荊人自亂，亦不可再救趙。”

“善！”秦王政撫掌而笑，笑畢面目忽然有些猙獰：“此計若成，荊不救趙，趙必滅。”

“臣恭候我王。”朝臣齊賀，心中卻知大王恨極了趙國，趙國非滅不可。

*

從壽郢到邊郡溯淮水至城陽，有六百餘裏；入秦境越南陽、過武關而至鹹陽，則有一千三百餘裏。由郢都傳信，雖然秦境有快馬日夜傳信，仍需二十餘日至鹹陽；而從鹹陽傳書至壽郢，因為楚境普通商旅日行不過六十裏，時間也近一月。

關於侯者的密報鹹陽已經定策，文書自然快馬加鞭的傳了出來，於桐柏山北進入楚境後，恰好交給入楚為商的秦商夏陽，他將把這份密信帶至郢都。

夏陽入楚為商是鉅子的命令，但此事仍需少府以及相邦府的協助，另外，出發前他還去了一個誰也不知道的地方，呆了有十幾天。不過此事他諱莫如深，即便是對為將不成，不得不與他一起入楚的惡來，也未說一字。

“前面便是城陽了。”打扮成商隊護衛頭目的惡來道。桐柏山餘脈起伏，林深密密。走在這綠樹成蔭的官道，旅程不但不辛苦，反而有些郊游的味道。只是隨夏陽入楚的小妾過關時逛了回楚國邊市，傾其所有買了一大堆粟米、絹布、鹽醬，車隊不得不另雇三輛軺車。楚國缺馬，牛拉的軺車拖慢了大家的行程，讓惡來好一頓埋怨，要夏陽到城陽後折價賣掉。

“哦，前面便是城陽，如此之快？”夏陽一輩子不曾離開秦國，入楚境後處處覺得新鮮。他指著近處的一顆巨松道：“此松四人也不能合包，這棟梁之材，為何不伐？”

“伐？鳥！”乘車有立乘和坐乘，惡來習慣立乘，他雙手抱劍環胸，嘴上咬著一個李子。大概是剛才那聲鳥不太響亮，他把李子使勁一吐，罵道：“伐個鳥！楚國山澤池海俱為王侯貴人所有，庶民唯有田舍，入山伐木即為偷盜，抓住不死也要脫層皮。為王侯貴人所有也就罷了，可那些王侯貴人偏偏錦衣玉食，根本就不在乎山裏的東西，寧讓其爛在山裏。”

“居然如此。”在秦國的時候夏陽就聽說楚國地大物博、稻飯魚羹，就是官府不得力，空有巨寶卻棄之山野。原來確實如此。

“楚人昏庸懶散，居久恐染其習，師弟你要萬分小心，千萬別忘了你是個……你是個墨者。”發完牢騷的惡來似乎想到了什麽，對夏陽溫言相勸。可惜他說話的時候前面幾輛車的禦手忽然停車了，只對著遠處一根木柱大拜。

“師弟，楚人猶信鬼神，你亦須小心。”惡來又道。墨家本‘明鬼’，可秦墨不信鬼神。

“謝師兄。”初入楚境，夏陽諸事都聽惡來安排，但他對楚人拜那根木柱仍是不解。細看過去，只見木柱立於驛站的房舍之上，高逾五丈，上端橫著還一根長木桿，長木桿的兩端又垂著兩根小桿，咋一看上去，就像個不露頭的‘巾’字。‘巾’字本就怪異，更怪異的是字還會動。那小桿或上或下，橫桿忽左忽右，組成一個個不同的圖形。

“這是大子殿下在為大王祈福。”他隱約聽見有人這麽說。

“師兄，你看。”無頭‘巾’字又在變化了，夏陽趕緊讓惡來看。

‘巾’字真的在動，它的每一次轉變都有些規律：每個姿勢都會固定四五息，然後再換另一個姿勢，而方向，對著官道的前方。

夏陽只能看出這些端倪，他並不清楚這是楚人最新設置的通信桿，仿制於於十八世紀法國人査佩發明的視覺電報系統。木柱上面可動木桿雖然只有三根，卻可以構成一九十多種構形。最關鍵是快速，從秦楚邊境到郢都，天氣良好的話，傳遞信息的時間不會超過三分鐘。

“1、4、9、9、2、1、7……”夏陽讓惡來看的時候，木柱下方兵堡高室裏的小吏正單目湊在一具固定的簡易望遠鏡裏，生澀的讀著數字。楚國的識字率並不高，只是光認0-9這十個數、十個視覺構圖還是不難的。

“1、4、9、9、2、1、7……”一個小吏讀數並記錄，另一個小吏一邊重覆讀數一邊熟練的拉著木柱底端的繩索，讓頭上的木桿構成數字對應的形狀，往後方站傳遞同樣的信息。信息一站一站的往下傳，到達壽郢司馬府後，這些數字根據密碼本轉換成文字，送到了大司馬淖狡手上。這是次測試，他是本次測試的評審官之一。

“錯了。本司馬當初寫的是：秦人大舉攻我，兵五萬，車騎萬，首戰我失軍率一人，……”既然是測試，那就有底稿，對比之後發現不少地方與送去的底稿不符。

“屬下自當核查。”每一個信息站都有信息傳遞記錄，對照原稿，找出哪個站出錯很容易。

“十錯其一，大司馬不必苛求了，此站我看應廣為設之，一驛一個。”黃歇也在。對這個玩意他也是支持的，雖說每站都要立一根巨木，還要配四個人、以及一副頗為貴重的水晶望遠鏡，但總比快馬傳訊為好。軍務可以用這個傳訊，政務也可以用這個傳訊。

“令尹謬矣。軍務非政務，務求萬無一失。”淖狡學著熊荊的口吻說話。“且軍務應有軍務之站，不可與政務之戰混淆。”

“軍務之戰確應與政務之戰分開。”鄧遂也在，蔡豹傷而未愈，他暫領東宮之甲。

“分開也無虞。只是驛站素來由令尹府轄，大司馬要令設軍務之戰自無不可。”黃歇笑了笑，把手上那份訊報遞還給鄧遂，之後就出去了。

“你……”他走了淖狡才明白他的意思：建軍務之站可以，但令尹府不會掏錢。“殿下何在？”

“殿下正在造府，說是作坊那邊出事了。”鄧遂答道。這個月大王勉強可以起床處理公務，太子就整日泡在造府，只在下午時回東宮上課。

“我去造府。”淖狡想都沒想就要去找人。

熊荊一直以來都是想造船的，可真正生產出來的東西都與造船沒什麽太大關聯。現在產量最大的是水車，一日就有兩百多部出產，可也是水車毛病最多，時不時少鹽就要來人求援。前段時間估計是問得多，不敢再來，熊荊還以為是生產穩定了，沒想到這次出了個大問題：水車一端的轉輪軸居然比圖紙短了0.5厘米。

上次熊荊的開導教育後，不能勒名的牛拉生產線還是用了起來，水車下線速度極快，有‘牛叫車成’之說，楚王第一日公務時，工尹刀便嘮嘮叨叨說了半天牛拉生產線的好處，盛讚大子聰慧。現在，這條生日產兩百多部水車的生產線已全線停工。

“為何沒有早發現？”看著堆了一車間的板條、板葉，熊荊神色倒還正常。

“殿下，屬下失職，請殿下責罰。”少鹽是總負責人，出了問題自然唯他是問。

“責罰自然會有，現在要知道的是為何檢驗會形同虛設？你們的眼睛呢？”有錯誤能理解，不正視錯誤只說責罰熊荊就難以接受了。

“殿下……”熊荊一說眼睛跪著的人就渾身打顫，以為他想命人挖眼。

“殿下，不良水車計有一千三百六十七部，短軸如處於前端者不需著力，尚不礙車水；處於後端者……”一邊的公輸堅連忙打圓場。

“不良的，都燒了；失職者……”熊荊呼了口氣，“笞。”

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